Первыми приспособлениями для вычислений были, вероятно, всем известные счетные палочки, которые и сегодня используются в начальных классах многих школ. Постепенно из простейших приспособлений для счёта рождались всё более и более сложные устройства: абак, логарифмическая линейка, механический арифмометр, электронный компьютер.
Способности человека к счету проявились уже в эпохе палеолита. С течением времени они развивались и усложнялись, поэтому людям потребовалась помощь специальных устройств. Самым очевидным и доступным «приспособлением» стали пальцы.
Может быть кому-то этот метод покажется примитивным, но это не так. Различные загибы пальцев использовались для обозначения десятков, сотен, тысяч и даже миллиона. Данный способ оказал большое влияние на развитие математики, породив десятеричную систему счисления, а также цифры, которыми пользовались древние вавилоняне и римляне. Вплоть до средних веков «пальцевый счет» широко применяли торговцы и математики, которые умели с его помощью даже умножать. Показательно, что до сих пор люди инстинктивно демонстрируют пальцы для наглядного подтверждения счета.
Большие возможности для усложнения вычислительных операций сулила фиксация расчетов при помощи различных предметов: бирок из кости и дерева с насечками, веревок с узелками и мелких предметов, типа зерен или камешков. Разные виды счетных бирок, например, вычислительные, долговые и пастушеские, появились еще в палеолите. Последние два просуществовали вплоть до XX века, например, в Эстонии, Югославии и Швейцарии. А вот вычислять с их помощью было все же не очень удобно. Кстати, на Руси счетная бирка называлась «нос».
Счет с помощью узелков на веревках появился позднее бирочного. В разное время у многих народов они считались священными и даже признавались судебным доказательством. Человек, который вносил изменения в «узелковую» запись, не имея на то полномочий, жестоко карался. Со временем системы узлов стали применяться не только для счета, но и для хранения информации другого рода. Широкую известность приобрели перуанские узелковые таблицы под названием «квипу», содержавшие торговые и учетные записи, и даже исторические хроники.
Промежуточным звеном между бирками, счетными узлами и подсчетами путем перекладывания предметов, можно считать четки. Они представляли собой палочку или шнурок с нанизанными косточками, раковинами или кусочками дерева. Эти предметы могли свободно перемещаться по основанию и меняли свое значение в зависимости от цвета и порядка расположения. По смыслу данный способ довольно близок к счету с помощью перекладывания предметов, который известен еще с эпохи мезолита. От него, в свою очередь, оставался всего один шаг од изобретения абака – счетной доски. Однако чтобы сделать этот шаг, человечеству понадобились тысячелетия.